科学家们发现了一名鼠疫“零号病人”的最新竞争者。鼠疫导致了人类的“黑死病”。新证据表明，多年前死于拉脱维亚的一名男子感染了目前已知的最早鼠疫。黑死病在13世纪席卷欧洲，导致半数以上人口死亡。在后来的几个世纪中一波又一波的黑死病继续定期袭击欧洲，造成数百万人死亡。德国基尔大学的本·克劳斯·凯奥拉博士在谈到这具年前的遗骸时说：“到目前为止，这是我们拥有的最古老的鼠疫确诊者。”这名男子与其他三人被埋葬在拉脱维亚的萨拉克河边的一个新石器时代风格的墓穴中。这条河最后汇入波罗的海。研究人员对这四人的骨头和牙齿DNA进行测序，并对其进行细菌和病毒测试。研究人员惊讶地发现，其中一名20多岁的狩猎采集者感染了一种古老的鼠疫，这种鼠疫源自一种名为鼠疫杆菌的细菌。凯奥拉博士说：“他很可能是被啮齿动物咬伤后感染鼠疫杆菌，并在几天或一周后死于败血性休克。”研究人员认为，这种古老的鼠疫大约出现在年前，当时欧洲中部开始出现了农业种植。他们认为，这种细菌可能只是零星地从动物身上跳到人类身上，没有出现过大规模爆发。随着时间推移，细菌进化，开始感染人类，最终演变为鼠疫，它通过跳蚤传播，在中世纪的欧洲肆虐并造成数百万人死亡。鼠疫早期菌株传播缓慢的观点，挑战了许多关于欧洲和亚洲人类文明发展的理论。而且它对新石器时代末期疾病导致西欧人口大量减少的假说提出了质疑。其他研究人员对这项研究表示欢迎，但说这项研究并未排除鼠疫于这个时期在欧洲广泛传播的可能性。人类通常是在被携带鼠疫细菌的啮齿类跳蚤咬伤或接触感染鼠疫的动物后感染鼠疫。今天，这种疾病仍然存在，但如果及早发现，则可用抗生素治疗。